歐洲的傳統(tǒng)三分類法把樂(lè)器分為：管樂(lè)器、弦樂(lè)器、打擊樂(lè)器。三分類法起源于古希臘、古羅馬。在希臘，很早就有enchordon, entata（弦）、pneumatempneusta（管）、kroustukon（打擊）等用語(yǔ)；在羅馬，也有tencile（弦）、inflaile（管）、pulsatile（打擊）等用語(yǔ)。德國(guó)音樂(lè)學(xué)家維爾東（Virdung）在《音樂(lè)精義》一書中確定了這一分類法，并且以instrumenta chordata（弦）、instrumenta pneumatica（管）、instrumenta pulsatilia（擊）為用語(yǔ)。樂(lè)器學(xué)家馬依永（Mahillon, 1841-1924）受印度傳統(tǒng)樂(lè)器分類法的影響，確立了四分類的用語(yǔ)：autophones（自鳴樂(lè)器）、membranophon（膜鳴樂(lè)器）、aerophones（氣鳴樂(lè)器）、chordophones（弦鳴樂(lè)器）。